Dopo uno scalo nella base emiratina di Al-Dhafra, il 29 luglio i primi 5 caccia multiruolo francesi RAFALE - appartenenti al primo lotto di 36 velivoli ordinati dall’India in base ad un contratto di 7,8 miliardi di euro siglato nel 2016 – arriveranno alla base aerea di Ambala (india settentrionale, non lontana dal confine pakistano), sede del 17° Squadrone. A tale unità saranno destinati 18 aerei, mentre i restanti 18 opereranno col 101° Squadrone di stanza ad Hasimara (India nordorientale, non lontana dal territorio cinese). Durante la prima parte del volo di trasferimento dalla struttura di produzione ed assemblaggio Dassault di Bordeaux-Merignac ad Al-Dhafra, i caccia (3 monoposto e 2 biposto) sono stati riforniti da una coppia di aerocisterne A330MRTT FENIX dell’Arméè de l’Air, mentre nel volo dagli EAU ad Ambala entreranno in gioco gli aerorifornitori indiani IL-78MKI. La consegna avverrà con un ritardo di circa 3 mesi rispetto ai programmi iniziali a causa del COVID-19. Al momento, la Dassault ha ufficialmente consegnato 10 RAFALE all’India: oltre ai suddetti 5 in arrivo ad Ambala, ce ne sono altrettanti che resteranno in Francia per consentire l’addestramento di ulteriori aliquote di equipaggi e personale tecnico. Secondo i programmi, il completamento delle consegne dei 36 aerei - 28 monoposto RAFALE EH e 8 biposto DH – avverrà entro la fine del 2021, dopo di che partirà il ritiro della flotta dei circa 50 MiG-21 BISON indiani ancora operativi che verranno sostituiti proprio dagli apparecchi francesi. I caccia saranno dotati di alcuni sistemi specificamente previsti dal requisito indiano, tra cui il sistema di puntamento montato sul casco del pilota, una completa suite EW, sensore IRST e, soprattutto, un sistema d’avviamento a freddo in condizioni climatiche contraddistinte da basse temperature, tipiche di diverse basi situate ad altitudini elevate. Per quanto riguarda l’armamento, i RAFALE di Nuova Delhi saranno equipaggiati con il missile aria-aria a medio-lungo raggio MBDA METEOR e con il missile aria-sup standoff STORM SHADOW, entrambi ordinati dall’India nell’ambito del contratto riguardante i RAFALE