Secondo i media statali cinesi, il GJ-21, veicolo aereo da combattimento senza pilota (UCAV) da ricognizione e attacco stealth, ha completato il primo decollo e atterraggio a bordo della SICHUAN, nave capofila della classe Type 076 di navi da assalto anfibio della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLAN).

La tappa dimostra la capacità della PLAN di lanciare e recuperare droni stealth ad ala fissa da grandi unità di superficie diverse dalle portaerei.

La SICHUAN (scafo numero 51) è la prima Type 076 progettata, sviluppata e costruita interamente in Cina. Secondo la PLAN, la nave dispone di un sistema di guida all’atterraggio completamente automatizzato, di un nuovo sistema di alimentazione integrato, di una catapulta elettromagnetica e di cavi di arresto, e può imbarcare droni ad ala fissa, elicotteri e mezzi anfibi. Dal varo, la nave è stata usata come banco di prova per tecnologie avanzate e per il Manned-UnManned Teaming (MUM-T), accumulando esperienza operativa utile al più ampio programma portaerei cinese.

Il GJ-21 è considerato la variante navale del GJ-11 SHARP SWORD, la versione terrestre presentata pubblicamente durante la parata per la festa nazionale del 2019. All’epoca, alcuni osservatori erano scettici sul fatto che un esemplare volante sarebbe mai stato schierato. Questi dubbi si sono attenuati nel novembre 2025, quando filmati ufficiali hanno mostrato il GJ-11 in volo insieme a un J-20 e a un J-16D dell’Aeronautica dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLAAF), primi filmati ufficiali del velivolo in volo. Con un peso al decollo superiore a 10 t (secondo fonti cinesi non ufficiali), il GJ-21 non può decollare autonomamente da un ponte di volo e dipende da una catapulta, come quella installata sulla Type 076, che dispone anche di cavi di arresto per recuperi controllati. Il velivolo aggiunge alla Aviazione Navale della PLAN una capacità unmanned di ricognizione e attacco a bassa osservabilità e potrebbe supportare sia il contingente dei Marines della PLAN imbarcato sia i carrier strike group in espansione. Resta però da capire come la Forza Armata integrerà il GJ-21 nelle proprie operazioni e nella propria dottrina.

Secondo dichiarazioni del PLA, oltre a operare dalle Type 076, il GJ-21 potrebbe anche essere imbarcato sulla FUJIAN, prima portaerei cinese dotata di catapulte elettromagnetiche, e operare come velivolo da combattimento collaborativo (CCA) insieme al caccia di 5a generazione J-20S biposto.

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