La US Navy ha assegnato a Boeing un contratto a prezzo fisso incentivato da 562 milioni di dollari per avviare la produzione iniziale a basso rateo (LRIP) del Lotto 1 del tanker a pilotaggio remoto MQ-25A STINGRAY. L'assegnazione segue l'approvazione del Milestone C annunciata a maggio dal Segretario alla Marina facente funzioni, Hung Cao, durante un'audizione al Senate Armed Services Committee, che ha autorizzato il passaggio del programma dalla fase di sviluppo a quella di produzione.

Lo STINGRAY stabilirà 2 primati: sarà il primo tanker a pilotaggio remoto del Dipartimento della Difesa e il primo velivolo senza pilota imbarcato operativo della US Navy. Il nuovo UAV svolgerà un ruolo chiave nel supporto alla flotta di F/A-18 SUPER HORNET, estendendone le missioni di attacco in termini di raggio d'azione, autonomia e flessibilità. L'MQ-25A consentirà inoltre ai caccia con equipaggio attualmente impiegati nel rifornimento in volo di concentrarsi sulla loro missione primaria di attacco.

Durante i test, il dimostratore MQ-25 T1 ha rifornito in volo 3 velivoli imbarcati: E-2D HAWKEYE, F-35C LIGHTNING II e F/A-18 SUPER HORNET. Secondo Boeing, lo STINGRAY è progettato per trasferire almeno 6.350 kg di carburante a una distanza di 500 miglia nautiche. Grazie alla sua architettura di cooperazione uomo-macchina (MUM-T), dotata di sensori di ultima generazione e comunicazioni sicure e interoperabili, il velivolo può anche raccogliere e ritrasmettere informazioni critiche in modo autonomo, oltre a essere diretto da aerei con equipaggio per svolgere compiti complementari come missioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR).

Il contratto LRIP copre la produzione di 3 MQ-25A del Lotto 1 – con le prime consegne previste a partire dal 2029 – e include finanziamenti aggiuntivi per componenti destinati ad altri 3 MQ-25A del Lotto 2. Secondo fonti stampa statunitensi, il programma di acquisizione prevede 67 velivoli operativi e 9 esemplari di prova.

Il quadro non è tuttavia privo di criticità per Boeing. Il Modernized Selected Acquisition Report del Pentagono, pubblicato nell'aprile 2026, ha delineato uno scenario pessimistico per la tempistica dell'MQ-25, citando tra le cause dei ritardi i rischi tecnici e lo sciopero della manodopera sindacalizzata di Boeing. Secondo il rapporto, il Pentagono prevede che lo STINGRAY raggiunga la capacità operativa iniziale (IOC) nel 2029, con 4 anni di ritardo rispetto alla pianificazione originale. Resta ancora da dimostrare il potenziale dello STINGRAY oltre il rifornimento in volo: il velivolo affonda le sue origini nel programma cancellato Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS), che prevedeva originariamente una piattaforma stealth per ISR e attacco.

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