L'azienda israeliana Elbit Systems ha inaugurato il 27 aprile un nuovo stabilimento per la produzione di UAV WATCHKEEPER XR a Chitila, in Romania, consolidando una presenza e una cooperazione ormai trentennale con l'industria della Difesa e le Forze Armate rumene.

Il nuovo sito è il settimo stabilimento produttivo aperto dall'azienda in Romania. Gli altri si trovano a Bacau, dove sono presenti 4 impianti dedicati principalmente allo sviluppo, alla produzione e al collaudo di sottosistemi e sistemi elettronici e meccanici, e a Magurele (area metropolitana di Bucarest), che conta uno stabilimento dedicato ai simulatori per le forze aeree, terrestri e navali e un secondo impianto focalizzato sulla produzione e integrazione di torrette e sistemi d'arma per veicoli corazzati nell'ambito del programma PIRANHA 5 dell’Esercito Rumeno.

Il nuovo sito di Chitila sarà invece dedicato alla produzione, integrazione, collaudo e manutenzione degli UAV WATCHKEEPER XR. In occasione della cerimonia inaugurale, il velivolo ha effettuato il suo primo volo nei cieli rumeni.

Il WATCHKEEPER XR è, sostanzialmente, il WATCHKEEPER X (dove R sta, appunto, per Romania), ovvero la variante destinata all'export del WATCHKEEPER WK450, l'UAV in servizio con l'Esercito Britannico prodotta da UAV Tactical Systems Limited (U-TacS, filiale britannica di Elbit) in cooperazione con Thales UK, a sua volta derivato dall'UAV HERMES 450 di Elbit. Questa variante è stata appositamente sviluppata per soddisfare i requisiti di interoperabilità e operatività in ambito NATO.

Si tratta di un UAV tattico multiruolo con un peso massimo al decollo di 550 kg, un'apertura alare di 10,5 m, un'autonomia di 17 ore capace di volare a un’altitudine di circa 5.000 m. Il sistema può trasportare diversi payload per un massimo di 180 kg: EO/IR, SAR, ELINT, EW, COMINT e COMJAM (Communications Jamming).

L'inaugurazione dello stabilimento fa seguito all'accordo quadro firmato nel dicembre 2022, del valore di 410 milioni di dollari, per la fornitura di fino a 7 WATCHKEEPER XR al Ministero della Difesa rumeno. A giugno 2023 è stato poi perfezionato un contratto attuativo del valore di 180 milioni di dollari per la fornitura alle Forze Armate rumene dei primi 3 esemplari.

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