General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) ha annunciato di essere al lavoro per integrare missili cruise e anti-nave sul suo drone MQ-9B SKY GUARDIAN/SEA GUARDIAN, in risposta al crescente interesse per l’uso di queste piattaforme a lunga autonomia sul mare, nel teatro del Pacifico o comunque in scenari che privilegiano l’uso di armi stand-off per mantenere il nemico sotto pressione.

Ad oggi, l’MQ-9B impiega essenzialmente lo stesso tipo di armamenti da anni associati al suo più piccolo e meno performante predecessore, l’MQ-9A REAPER, il che significa essenzialmente missili HELLFIRE (Brimstone 3 per UK sui PROTECTOR della RAF) e bombe guidate solitamente da 227 kg (500 lbs) (GBU-12 o JDAM/Laser JDAM, occasionalmente Small Diameter Bomb, e PAVEWAY IV per i PROTECTOR britannici). Ora l’obiettivo è integrare armi molto più grandi, pesanti e performanti: GA-ASI guarda al Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM) e il suo derivato Long-Range Anti-Ship Missile (LRASM), entrambi prodotti di Lockheed Martin, oltre al Kongsberg/Raytheon Joint Strike Missile (JSM).

L’immagine rilasciata da GA-ASI mostra un MQ-9B in volo con fino a 3 JSM (il missile più piccolo e leggero) o con un singolo JASSM/LRASM.

Le capacità di carico della piattaforma MQ-9 sono considerevoli, con oltre 2.100 kg di payload esterno da distribuire su fino a 9 hardpoint (8 sub-alari e uno ventrale), ma ovviamente per armi di questa classe la scelta si riduce ai 4 piloni alari più interni.

GA-ASI ha affermato di puntare a portare in volo almeno una delle 3 armi entro quest’anno. Il potenziale offensivo di un MQ-9B, capace di volare per oltre 30 ore con carichi esterni, anche su grandissime distanze, si spiega da solo.

La piattaforma MQ-9B ha trovato il suo cliente di lancio nel Regno Unito con il già citato PROTECTOR ma è stato poi selezionato anche da Belgio, Canada, Danimarca, Germania, India, Giappone, Polonia, Taiwan e dall’AFSOC dell’USAF (Air Force Special Operations Forces). In vista c’è già un grande ordine in Arabia Saudita con un potenziale acquisto anche da parte della Norvegia.

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