L’US Navy ha dispiegato per la prima volta un sottomarino d'attacco a propulsione nucleare (SSN) nell'Esercitazione REPMUS organizzata congiuntamente dalla Marina Portoghese e dalla NATO. Il sottomarino USS NEW MEXICO (classe VIRGINIA) ha contribuito allo sviluppo di nuovi concetti e capacità relativi a sistemi marittimi senza equipaggio (MUS, Maritime Unmanned Systems) nell'ambito dell'Esercitazione.

La REPMUS (o “Robotic Experimentation and Prototyping with Maritime Unmanned Systems”, sperimentazione robotica e prototipazione con sistemi marittimi senza equipaggio) è un'esercitazione annuale che si svolge ogni settembre a Troia, nel sud del Portogallo. Sviluppata originariamente dalla Marina Portoghese e ora condotta in collaborazione con la NATO, è forse la più importante esercitazione dell’Alleanza per la sperimentazione operativa (OPEX) dei MUS.

Quest'anno, come negli anni alterni, REPMUS si è svolta in tandem con l'esercitazione MUS del Comando Marittimo Alleato della NATO (MARCOM) DYNAMIC MESSENGER. Le 2 esercitazioni si sono svolte nell'arco di 4 settimane a settembre.

“La composizione della forza include per la prima volta un sottomarino nucleare statunitense”, ha dichiarato il Capitano Palmeiro Ribeiro, direttore del Centro di Sperimentazione Operativa Navale della Marina Portoghese (Centro de Experimentação Operacional da Marinha: CEOM) e responsabile della REPMUS, durante una conferenza stampa tenutasi il 22 settembre.

Nell'ambito dell'OPEX e di attività di addestramento più ampie, il NEW MEXICO ha partecipato a una serie di 2 giorni di guerra antisommergibile (ASW), collaborando con il sottomarino diesel-elettrico (SSK) NRP TRIDENTE della Marina Portoghese di tipo 209PN. In una dichiarazione rilasciata il 16 settembre, MARCOM ha affermato che le attività “[hanno migliorato] la capacità delle Marine alleate di condurre operazioni sottomarine, testando al contempo l'integrazione dei sistemi senza equipaggio”. La dichiarazione ha aggiunto che la serie ASW ha posto particolare attenzione all'interoperabilità.

Il Capitano Valter de Bulha Almeida, Comandante del Commander Task Group (CTG) 443.90 durante la REPMUS e Direttore del centro di addestramento e valutazione delle operazioni tattiche della Marina Portoghese (Centro Integrado de Tática e Análise Naval: CITAN), ha sottolineato l'importanza della parte ASW nell'esercitazione. “Ci ha permesso di condurre operazioni sottomarino contro sottomarino, un sottomarino portoghese contro un altro sottomarino, e possiamo impiegare aerei da pattugliamento marittimo”, ha dichiarato alla conferenza stampa. Tale fase della REPMUS comprendeva 2 navi di superficie della Marina Portoghese: la fregata classe M NRP D. FRANCISCO DE ALMEIDA e la pattugliatore offshore classe VIANA DO CASTELO NRP SETUBAL.

Per quanto riguarda il contributo allo sviluppo di capacità MUS più ampie, il NEW MEXICO ha condotto un'attività OPEX che ha comportato il dispiegamento di un sistema aereo senza pilota (UAV) lanciato da un sottomarino, secondo quanto riportato nel comunicato MARCOM. Sottolineando l'importanza del quadro OPEX di alto livello offerto da REPMUS e DYNAMIC MESSENGER, il comunicato ha aggiunto che “le operazioni con gli UAV hanno fornito al NEW MEXICO un'opportunità unica per condurre attività OPEX reali in un ambiente marittimo complesso e impegnativo”.

“Questo addestramento e l'OPEX incarnano l'innovazione e dimostrano come gli alleati possano integrare i sottomarini con piattaforme senza equipaggio per ottenere un vantaggio operativo”, ha dichiarato il Contrammiraglio Bret Grabbe, Comandante dei sottomarini della NATO (COMSUBNATO), nella dichiarazione del MARCOM. “Questo livello di cooperazione migliora l'interoperabilità e apre la strada a future operazioni in cui le tecnologie tradizionali ed emergenti devono operare senza soluzione di continuità in teatri multi-dominio ad alto rischio”.

Le attività condotte dal NEW MEXICO e le serie da esso supportate hanno dimostrato il ruolo potenziale degli SSN dell’US Navy nel supportare l'uso dei MUS in tutti i domini, dall'aria al fondale marino. " Il nostro impegno nei confronti di REPMUS/DYNAMIC MESSENGER evidenzia l'imperativo condiviso dagli Stati Uniti e dai nostri partner della NATO di difendere i fondali marini“, ha dichiarato il Vice Ammiraglio Robert Gaucher, Comandante della forza sottomarina statunitense e del Comando sottomarino alleato, nella dichiarazione del MARCOM. ”Dimostrando l'interoperabilità tra le nostre piattaforme, il nostro personale e i sistemi robotici autonomi, sviluppiamo la capacità e la competenza necessarie per condividere l'onere della difesa delle nostre infrastrutture sottomarine critiche".

In precedenti prove nazionali, il NEW MEXICO ha contribuito allo sviluppo della capacità UUV dell’US Navy, anche per le operazioni sul fondale marino. Ad esempio, nelle attività condotte presso il British Underwater Test and Evaluation Centre (BUTEC) al largo della Scozia, nel Regno Unito, l'imbarcazione ha dispiegato un UUV dal suo vano di blocco: con i sommozzatori delle forze speciali che azionavano il veicolo a distanza, ha dispiegato un effettore sul fondale marino.

Gli SSN classe VIRGINIA schierati nel teatro operativo europeo sono al centro dello sviluppo da parte della Marina Statunitense e della NATO delle capacità MUS da utilizzare nel e dal dominio sottomarino. In questo modo, essi apportano capacità di schieramento avanzato in un teatro operativo fondamentale. Il battello “gemello” del NEW MEXICO, l’USS DELAWARE, dispone ora di una capacità operativa di veicoli subacquei senza equipaggio (UUV) lanciati e recuperati da tubi lanciasiluri, dopo aver completato con successo le prove e l'OPEX con l'UUV HII REMUS 600 nel 2024-25.

Con un'attenzione particolare allo sviluppo a spirale dell'innovazione per migliorare i risultati operativi, l'obiettivo combinato di REPMUS e DYNAMIC MESSENGER è quello di aiutare le Marine della NATO a fornire la tecnologia e le capacità MUS con rapidità e su larga scala negli ambienti operativi pertinenti, ha spiegato la dichiarazione MARCOM.