Il 29 settembre scorso, la General Atomics Aeronautical System Inc. (GA-ASI) ha consegnato alla RAF il primo dei 16 UAV di tipo super MALE PROTECTOR RG MK1 (MQ-9B). Il drone è stato caricato su un ANTONOV AN-124 presso lo stabilimento di produzione di Poway, nel sud della California, ed è giunto smontato alla base RAF Waddington, nel Lincolnshire, dove sarà assemblato dal personale del 31° Squadron operante nella stazione.

Il programma di acquisizione dei nuovi PROTECTOR è volto alla sostituzione dell’UAV di tipo super MALE da ricognizione armata MQ-9A REAPER.L’MQ-9A è stato sviluppato con l’iniziativa privata della GA-ASI e ha effettuato il suo volo inaugurale nel 2001, per poi essere utilizzato in vari scenari operativi – quali Afghanistan e Iraq – già dal 2007. Il REAPER ha successivamente visto una sua evoluzione con la produzione del velivolo a pilotaggio remoto MQ-9B SKYGUARDIAN, progettato e costruito per essere certificato a standard NATO (STANAG 4671). Inoltre, tramite l’integrazione del sistema anticollisione DAA (Detect and Avoid System), capace di rilevare ed evitare altri velivoli e ostacoli in modo autonomo, tale modello di macchina è idoneo per volare in spazi civili/non segregati. Rispetto alla versione precedente, lo SKYGUARDIAN ha aggiunto la capacità di decollo e atterraggio automatizzati, una fusoliera con vita operativa estesa a 40.000 ore, ali allungate con superficie complessivamente superiore al 45%, nonchéuna capacità di trasporto carburante e resistenza in volo in ogni condizione meteo. LaGA-ASI ha, inoltre, sviluppato una “versione” marittima dello SKYGUARDIAN: l’MQ-9B SEAGUARDIAN, progettato per svolgere operazioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR) in contesti di pattugliamento marittimo.

Il PROTECTOR rappresenta dunque l’ultimo sviluppo dell’appena descritto MQ-9B SKYGUARDIAN, appositamente customizzato e progettato per soddisfare i requisiti della RAF. Nell’ottobre del 2015, l’allora Primo Ministro britannico David Cameron ha annunciato l’avvio del programma volto alla sostituzione della flotta REAPER esistente con 20 modelli MQ-9B, introdotti con propria designazione: PROTECTOR RG MK1, appunto. A luglio 2020, il Ministero della Difesa britannico ha firmato un contratto del valore di £65 milioni ($72.9 milioni) con GA-ASI per l'acquisto di 3 esemplari e 3 stazioni di controllo a terra, completato poi l’anno successivo con l’acquisizione di ulteriori 13 velivoli e portando così il totale, come già specificato, a 16.

L'articolo completo, con tutti i dettagli, sarà pubblicato su Risk&Strategy WEEKLY 33/23 in uscita oggi. 

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