Dopo aver accarezzato l’idea per circa 8 anni, l’India ha abbandonato le sue ambizioni di sviluppare un velivolo da allerta radar aerea precoce (AWACS) basata sull’Airbus A330, virando verso il più piccolo A321.

L’idea di usare l’A330 come base per un AWACS andava mano nella mano con la selezione dello stesso velivolo, in configurazione Multi Role Tanker Transport (MRTT) come aerocisterna. L’Aeronautica Indiana ha un chiaro bisogno di aerocisterne ed ha ripetutamente individuato l’MRTT come la sua soluzione preferita, senza però arrivare, tutt’oggi, ad un ordine effettivo. L’acquisto di 6 velivoli è in attesa di formalizzazione ormai da molto tempo, con l’India che nel frattempo già nel 2021 e ancora nel 2022 ha ingaggiato discussioni con la Francia per arrivare ad un leasing temporaneo di fino a 3 A330 MRTT PHÉNIX dell’Armee de l’Air.

Nel mezzo di questo pantano, anche i piani per una variante AWACS si sono ingarbugliati. L’Aeronautica Indiana ha acquistato 6 A321 civili dalla compagnia Air India e ha chiesto ad Airbus assistenza per convertire questi ultimi in AWACS.

Secondo fonti indiane, 3 dei 6 A321 diventeranno dei velivoli AEW noti come NETRA MK2. Saranno una evoluzione più performante dei NETRA MK1, ovvero i 2 Embraer ERJ 145 convertiti con l’aggiunta di un radar AESA a 2 facce fisse ospitato in un radome dorsale simile a quello dell’ERYEYE della svedese SAAB.

In attesa di ulteriori dettagli dobbiamo tuttavia ricordare che la Defence Research and Development Organisation (DRDO) indiana sta lavorando anche ad un radar in rotodome, in pratica come quello impiegato su E-3 SENTRY ed E-2 HAWKEYE, per superare la limitazione di campo visivo del NETRA. L’esatta forma dell’installazione, però, è ancora da scoprire.

Ulteriori 2 velivoli dovrebbero essere invece convertiti in piattaforme SIGINT, con l’ultimo velivolo da impiegare come test bed per sviluppo e sperimentazione.

L’India ha un gran bisogno di arrivare finalmente ad una soluzione credibile per l’AEW, avendo già troncato il programma NETRA MK1 a soli 2 velivoli e dipendendo, per il resto, da 3 Ilyushin Il-76 PHALCON con radar israeliano.

Questa è la seconda volta che si spegne l’idea di un A330 AWACS: Airbus e SAAB lo avevano infatti proposto anche alla Royal Air Force come alternativa all’acquisto degli E-7 WEDGETAIL di Boeing. Nella proposta per la RAF, il sensore sarebbe stato l’ERYEYE, da potenziare raddoppiando le antenne, da contenere in un radome ridisegnato e ingrandito.