In occasione della visita a Vergiate (VA) del Ministro della Difesa Guido Crosetto è stata rilasciata la prima immagine ufficiale del Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta (NEES) AH-249 dell’Esercito Italiano (nella foto, alle spalle del gruppo), AW-249 secondo la designazione di Leonardo. Benché la Divisione Elicotteri di Leonardo non possa rilasciare informazioni, restando quindi molto “abbottonata”, così come lo sono pure l’EI e l’AVES (Aviazione dell’Esercito), sono comunque trapelate diverse notizie. Al momento i primi 2 prototipi stanno conducendo una campagna di test in volo: il prototipo numero uno (matricola CSX82069), opportunamente strumentato (è dotato di un inequivocabile tubo di pitot bianco e rosso agganciato sul lato inferiore destro della fusoliera), sta volando dalla scorsa estate, mente il primo volo del secondo esemplare (matricola CSX82097) dovrebbe risalire a qualche giorno fa. I 2 elicotteri, che fanno parte di una serie di 3 macchine in configurazione IOC (Initial Operational Capability), sono stati equipaggiati con simulacri che imitano i loro futuri carichi bellici: il primo esemplare (che non dovrebbe essere stato verniciato rimanendo nella finitura gialla) pare equipaggiato con 4 razziere da 70 mm, mentre il secondo AW-249/AH-249 (l’unico, pare, ad essere stato verniciato in verde oliva) è dotato dei lanciatori quadrupli per missili controcarro SPIKE (LR/LR2/ER/ER2), di razziere da 70 mm e di lanciatori binati (ATAL, Air to Air Launcher) per missili aria-aria STINGER (ATAS, Air to Air STINGER). Entrambe le macchine sembrano essere dotate sia di sistema OTSWS (Observation, Targeting and Spike Weapon System) TOPLITE, sia di torretta TM-197B a 3 canne rotanti da 20 mm. Il progetto sta procedendo secondo programma mentre l’elicottero sembra verrà battezzato FENICE (probabilmente in onore della Task Force FENICE dell’AVES che ha operato per anni in Afghanistan con grande efficacia) anche se manca una vera ufficializzazione in merito. Ricordiamo che il programma complessivo dell’EI riguarda l’acquisizione di 48 macchine per un valore totale di 2,7 miliardi di euro; il “passaggio di consegne” nell’AVES tra AH-129D e AH-249 è previsto a partire dal 2028. Per quanto riguarda le opportunità di mercato, possiamo ricordare che questo elicottero da combattimento sta destando un notevole interesse: d’altronde lo sviluppo di un elicottero militare da Esplorazione E Scorta non capita proprio tutti i giorni. A quanto ci risulta, si sarebbe registrato l’interessamento della Germania (a cui l’aggiornamento del TIGER/TIGRE non interessa ma che potrebbe anche comprare l’APACHE/GUARDIAN americano o optare per una soluzione “nazionale” molto poco “combat”), della Romania (dove potrebbe rimpiazzare gli IAR 330 in configurazione “gunship”), dell’Ungheria e del Brasile. Ovviamente, al momento, non c’è nulla di concreto riguardo a tali Paesi.