Lo scorso 2 febbraio è stato effettuato il secondo volo di prova del bombardiere strategico supersonico russo Tu-160 BLACKJACK aggiornato alla versione M2. Il test, che fa seguito al primo volo risalente al febbraio 2018, è avvenuto nei pressi dello stabilimento Gorbunov/Kazan della UAC ed è durato 37 minuti. Durante il volo, in cui è stato impiegato ancora una volta un vecchio BLACKJACK (2-02/Red 19) utilizzato come testbed per la nuova variante, sono state eseguite ulteriori verifiche riguardanti il funzionamento dei sistemi di nuova installazione e di quelli aggiornati, alcuni dei quali probabilmente non erano presenti durante il primo test. In particolare, sono stati testati il radar a scansione elettronica Novella-NV1-70, che sostituisce il radar OBZOR-K, la suite EW di autodifesa e il sistema di comunicazione resistente al jamming S-505-70, mentre gli altri aggiornamenti (coating applicato sul tettuccio e relativa riduzione della RCS, sistema di navigazione inerziale/satellitare K-042K-1 ed il nuovo autopilota ABSU-200-1 progettato specificamente per il Tu-160M2) erano già stati provati nel volo precedente. Anche in questa occasione, il velivolo montava i vecchi propulsori Kuznetsov NK-32, dato che i nuovi turboreattori NK-32-02 (o serie 2) - che garantirebbero stessa spinta massima da 55.115 libbre a fronte di consumi minori (con un un incremento nel raggio d’azione di 500/600 miglia) e di una maggior efficienza e semplicità manutentiva - sono ancora afflitti da alcuni problemi legati ai postbruciatori. È probabile che entro la fine dell’anno vengano effettuati nuovi voli di prova per testare l’integrazione con i nuovi armamenti pervisti per l’M2 (tra cui i missili da crociera aria-sup a bassa osservabilità Kh-101 con testata convenzionale e Kh-102 con testata nucleare, entrambi sviluppati dal Kh-55/AS-15 KENT, e il missile antiradiazioni Kh-15P). Secondo i programmi, entro il 2026 le VKS dovrebbero disporre di 26 bombardieri Tu-160M2, dei quali 16 aggiornati e 10 di nuova produzione (teoricamente ne sono previsti 34, ma ad oggi i finanziamenti dovrebbero coprire, a stento, il suddetto lotto di 10). Le consegne dei primi BLACKJACK ammodernati ai reparti operativi dovrebbero partire nella seconda metà del 2021, mentre l’avvio della produzione in serie è prevista per il 2023. È presumibile ritenere che, anche alla luce di tale aggiornamento e della spesa ad esso connessa, i Tu-160M2 resteranno in servizio almeno fino al 2040, affiancando il futuro bombardiere subsonico stealth PAK-DA che non vedrà la luce prima del 2027, a voler essere molto ottimisti.