Il 28 agosto, Boeing Defense, con la collaborazione di Northrop Grumman, ha reso noto di aver iniziato i voli di collaudo del prototipo del nuovo F/A-18 E/F SUPER HORNET, denominato ADVANCED SUPER HORNET. Il progetto, che mira a validare le tecnologie che serviranno a rendere l’F/A-18 E/F un velivolo adatto ad operare in uno spazio aereo ostile fino al 2030 ed oltre, ha volato per 25 ore nel corso di 15 voli di test, a partire dal 5 agosto, nei pressi dello stabilimento Boeing di Saint Louis e della Naval Air Station di Patuxent River. Ulteriori 9 voli, per altre 14 ore, saranno effettuati prossimamente, sempre utilizzando fondi messi a disposizioni dal team industriale, dato che si tratta, per ora, di una private venture. Nel corso dei test è stata valutata una nuova configurazione dell’F/A-18 che introduce miglioramenti sostanziali nella segnatura radar del velivolo e incrementa il raggio d’azione dello stesso. In particolare, la riduzione della segnatura è stata ottenuta attraverso l’affinamento di parte della fusoliera, l’integrazione di un nuovo pod stealth (Enclosed Weapons Pod - EWP) per contenere l’armamento e l’adozione di appositi serbatoi conformali (Conformal Fuel Tank - CFT). Quest’ultimo accorgimento, che permette di imbarcare 3.500 libbre in più di carburante, consente anche un aumento del raggio d’azione che risulta così superiore alle 700 miglia nautiche. Secondo la Boeing, l’ADVANCED SUPER HORNET equipaggiato con il pod EWP ha una segnatura inferiore del 50% rispetto all’attuale requisito dell’ US Navy per i suoi F/A-18, rendendo il velivolo adatto anche a scenari bellici da primo giorno. L’EWP può contenere 2.500 libbre di armamento e può trasportare fino a 4 missili AIM-120 AMRAAM, con il velivolo in configurazione aria-aria, oppure 2 AIM-120 e 2 JDAM da 500 libbre o 2 AMRAAM e fino a 6 Small Diameter Bombs (SDB) con l’F/A-18 in configurazione cacciabombardiere. In alternativa, il contenitore può trasportare anche una JDAM da 1.000 libbre o una bunker buster BLU-109ER. Oltre a queste modifiche strutturali, l’ADVANCED SUPER HORNET avrà un cockpit di nuova generazione, un radar AESA migliorato, un apparato IRST integrato e un motore potenziato, su cui sta lavorando GE Aviation. La nuova configurazione sarà disponibile non solo per i velivoli di nuova produzione, ma anche per tutti gli F/A-18 E/F Block II esistenti e gli EA-18G GROWLER.