Il Beechcraft M-346N di Leonardo e Textron Aviation Defense si trova in una posizione sempre più favorevole nella competizione per il programma UJTS (Undergraduate Jet Training System) dell’US Navy, destinato a sostituire gli addestratori imbarcati T-45 GOSHAWK.

Il 3 novembre, infatti, Sierra Nevada Corporation (SNC) ha confermato di non aver presentato un’offerta entro la scadenza del 30 ottobre, rinunciando così a proporre il suo FREEDOM TRAINER. La decisione segue il ritiro di Lockheed Martin, che intendeva partecipare con il TF-50N sviluppato con Korea Aerospace Industries (KAI), e quello di Boeing, che proponeva invece il T-7A RED HAWK. A settembre, inoltre, Northrop Grumman aveva abbandonato la collaborazione con SNC sul FREEDOM TRAINER.

SNC ha motivato la propria decisione sulla base della struttura contrattuale della gara, giudicata eccessivamente rischiosa, riservandosi peraltro di riconsiderare la partecipazione in caso di modifiche al programma. Il bando prevede infatti, per la fase di sviluppo e industrializzazione (EMD), un contratto a rimborso dei costi con compenso incentivante (cost-plus-incentive-fee). Per il primo lotto di produzione a basso ritmo (LRIP) impone invece un prezzo fisso, con eventuali aumenti dei costi a carico dell’industria. Secondo SNC, questo prezzo andrebbe invece fissato prima che il progetto abbia raggiunto la piena maturità e prima delle principali scelte progettuali. A questo si aggiunge una visibilità limitata sul profilo di finanziamento del programma nel lungo termine.

Le riserve dell’industria non sono nuove. A maggio, dopo le osservazioni ricevute sulla prima versione del bando, l’US Navy aveva già aumentato da circa 1,8 a 2,7 miliardi di dollari il tetto economico previsto per sviluppo, industrializzazione e prima produzione a basso ritmo; con il tetto iniziale era stato criticato anche dalla stessa SNC. L’aumento ha però inciso sull’entità delle risorse disponibili, non sulla ripartizione del rischio contestata da SNC.

Le altre defezioni hanno avuto motivazioni diverse. Lockheed Martin ha indicato come ostacolo la quota di contenuto statunitense richiesta e “altre ragioni” non specificate. Boeing ha invece ritenuto che il T-7A non soddisfacesse i requisiti della Navy e avrebbe richiesto ulteriore sviluppo, con il rischio di compromettere i tempi previsti per la capacità operativa iniziale.

Nel dettaglio, il programma UJTS prevede l’acquisizione di fino a 216 velivoli, più i relativi simulatori e sistemi didattici integrati. A differenza dei T-45, il futuro addestratore non dovrà essere in grado di operare da portaerei. La preparazione alle operazioni imbarcate sarà affidata in misura maggiore alla simulazione e agli appontaggi simulati su pista terrestre (FCLP, Field Carrier Landing Practice), condotti fino alla riattaccata e non fino al contatto. La qualifica all’appontaggio sarà invece conseguita dagli allievi destinati ai reparti imbarcati solo dopo il brevetto, presso i reparti di conversione operativa (Fleet Replacement Squadron).

Si tratta di requisiti favorevoli all’M-346N, derivato da un velivolo già ampiamente in servizio, dotato di avionica allo stato dell’arte e comandi fly-by-wire e che può beneficiare di un sistema di addestramento integrato già consolidato. In caso di aggiudicazione, l’assemblaggio finale dei velivoli avverrebbe presso lo stabilimento Textron di Wichita (Kansas), con investimenti previsti superiori a 38 milioni di dollari. Leonardo manterrebbe le attività relative ai componenti strutturali (ali, fusoliera e impennaggi) e al software avionico e dei comandi di volo fly-by-wire.

Tuttavia, l’M-346N di Leonardo-Textron non risulta essere l’unica proposta nota per il programma UJTS dell’US Navy: Stavatti Aerospace ha dichiarato di aver presentato un’offerta basata sull’SM-31A STILETTO. Si tratta di un addestratore supersonico monomotore biposto in tandem, derivato dall’SM-31T. L’azienda lo propone in configurazione idonea all’impiego da portaerei, con gancio d’arresto opzionale. Stavatti, però, non ha mai costruito un velivolo, e lo STILETTO resta finora un progetto concettuale. Inoltre, l’US Navy non ha ancora comunicato le proposte ammesse.

L’aggiudicazione è attesa tra luglio e settembre 2027: il vantaggio competitivo dell’M-346N appare significativo, ma l’esito della gara è tutt’altro che scontato.

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